Les cartes mères

Ces deniers temps, les cartes mères ont bien évolué et méritent plus que jamais le nom de carte mère ! En effet, depuis l'arrivée des derniers chipsets, les fonctionnalités embarquées sont de plus en plus riches et intéressantes : Dolby, réseau 10/100/1000, FireWire, Raid, SATA-150,… Le choix devient donc de plus en plus crucial et certains points doivent être pris au sérieux pour conserver un minimum d'évolutivité et de souplesse.

Une grande plaque…

Pour beaucoup, la carte mère est cette grande plaque brune ou verte, voire rouge, logée dans le fond du boîtier. En pratique, il s'agit d'un PCB composé de 4 à 6 couches qui abritent les pistes des différents circuits électroniques. Le rôle de la carte mère est d'assurer mécaniquement, électriquement et électroniquement le support des différents éléments qui s'y attachent.

Toujours le chipset…

Le chipset est un ensemble de circuits qui conditionne les éléments que la carte mère pourra gérer. Il se compose de deux éléments : Northbridge et Souhtbridge.

·  Le Northbridge se charge des échanges à grande vitesse entre le processeur, la mémoire, le port AGP et le Southbridge. Le Northbridge d'un chipset fixe de nombreuses limitations comme le type de mémoire pris en charge, le mode AGP (4x ou 8x) mais également le type de processeur ainsi que sa fréquence maximale.

·  Le Southbridge pilote les éléments plus lents comme le bus PCI, les disques durs, les CD-ROM, les graveurs, les DVD, le clavier, la souris, l'USB, etc. Contrairement au Northbridge, tout ce qui n'est pas géré directement par le Southbridge peut être ajouté via des cartes PCI.

Chacun son Socket

Le processeur se monte sur la carte mère via un Socket.

·  Socket 462 : AMD Athlon XP et Duron

·  Socket 478 : Intel Pentium 4 et Celeron

·  Socket 754 : AMD Athlon 64

·  Socket 940 : AMD Athlon FX
Les Socket 462 d'AMD et 478 d'Intel peuvent accueillir un large éventail de processeurs. AMD qui vient d'introduire les premiers processeurs 64bits a créé deux nouveaux supports mais le choix reste assez limité tant en cartes mères qu'en processeurs… Le Socket 370 utilisé par les Pentium !!! et les anciens Celeron n'a à présent plus cours.
Comme le montre cette cpature d'écran, CPU-Z permet de facilement identifier un processeur et son Socket (ici un Athlon XP 3200+ sur Socket A)...

Des MHz de tous les côtés !

Les derniers Athlon XP (Barton) et Pentium 4 ''C'', font à présent appel à un FSB de 200MHz et demandent des modules de mémoire DDR400. Ainsi, les chipsets nForce2, i865 et i875 qui sont certainement les meilleurs du marché exigent des modules de bonne qualité pour fonctionner dans des conditions optimales. Les cartes mères de dernière génération peuvent utiliser les processeurs plus anciens. Une mise à jour de la carte mère ne se traduit donc pas forcément par le changement de processeur. Quoi qu'il en soit, l'évolution trop rapide du matériel fait qu'il est rarement possible de conserver une carte mère plus de deux ans : passé ce délai, les nouveaux processeurs ne sont plus gérés…

AGP 8x ou pas ?

Du côté de l'AGP, la norme 8x s'est imposée mais il est possible de monter une carte à la norme 4x. Le montage d'une carte graphique AGP 8x sur une carte mère AGP 4x ne pose pas de problème, l'inverse non plus ! Les écarts de performances entre une configuration AGP 4x et 8x sont négligeables. Attention, les anciennes cartes AGP 2x en 3,3v ne sont plus supportées par les ports APG 8x.

Les bons Northbridges…

·  Intel.Pour une nouvelle configuration à base de Pentium 4, l'i865P et l'i875P s'imposent assez naturellement. Ils offrent le support de toutes les dernières technologies : FSB 200MHz QDR, AGP 8x et mémoire DDR 400 en double canal.

·  AMD. Dans le camp AMD, le nForce2 est le seul choix pour disposer de toutes les dernières technologies : FSB 200MHz, AGP 8x et DDR 400 double canal. Le récent VIA KT600 est également intéressant grâce à son petit prix mais il est légèrement moins performant.
Dans un cas comme dans l'autre, ces chipsets qui supportent toutes les nouveautés restent compatibles dans une certaine mesure avec des composants plus anciens. Il est possible de monter un ''vieux'' Pentium 4 1.8A GHz sur une carte mère i865P.Un Athlon 1400MHz fonctionnera sur une carte à base de nForce2 mais les possibilités seront sous-exploitées.

Sans oublier le Southbridge !

Le Southbridge gère les disques durs, le réseau, le son et l'USB.

·  L'USB existe à présent en version 2.0 et offre un taux de transfert beaucoup plus élevé que son prédécesseur. Autant vérifier que la carte mère supporte bien la nouvelle norme ! Les chipsets que nous conseillons le prennent tous en charge.

·  L'interface réseau est de plus en plus souvent prise en charge par le chipset et donc présente sur la carte mère. Le nForce2 dispose d'une interface 100mbps tout comme l'i865P. L'i875P, un chip haut de gamme, dispose d'une interface 1Gbps qui demande un réseau spécifique pour être totalement exploitée.

·  La partie sonore des cartes mères s'est bonifiée avec le temps. La majorité des cartes son embarquées sont de bon niveau à l'exception du nForce2 qui se permet de rivaliser avec une carte dédiée haut de gamme.

·  Les contrôleurs de disques durs sont en pleine mutation avec l'arrivée du Serial ATA qui remplace les disques ATA100 et 133. Ses principaux avantages sont des câbles très fins, branchement à chaud et plus grosses capacités des disques. Actuellement, seuls les chipsets i865P et i875P le supportent nativement mais beaucoup de cartes mères sont équipées d'un circuit dédié et gèrent quand même le Serial ATA-150.

Ports PCI et slots mémoire.

Etant donné la richesse de l'équipement de base des cartes mères, il n'est plus réellement nécessaire de favoriser une carte mère équipée de 5 ou 6 ports PCI. En effet, dans la majorité des cas, il suffit simplement de monter une carte graphique AGP et tous les ports PCI sont encore libres (le son et le réseau étant intégrés). Tout dépend donc des extensions que l'on souhaite installer…
Les banques mémoire sont généralement au nombre de 3. Mais attention elles ne peuvent pas toujours être peuplées de modules n'importe comment ! Dans le cas des chipsets Dual Channel, il faut impérativement monter des modules identiques (taille et spécifications) pour que le système soit opérationnel !

Toujours plus de fonctions…

Parmi les autres fonctionnalités directement présentes sur les cartes mères, nous retrouvons le FireWire, le RAID, le Wifi, etc. Elles ne sont pas encore généralisées et il faudra veiller à leur présence si vous en avez besoin…

Overclocking

Bidouiller est devenu un sport très en vogue. A ce petit jeu, toutes les cartes mères ne se valent pas et il est préférable de choisir dans les gammes d'Asus, Abit ou MSI pour pouvoir s'en donner à cœur joie ! Ces trois constructeurs proposent des produits qui permettent réellement de tirer le maximum des composants.

ATTENTION : Les cartes mères récentes équipées des chipsets nForce2, i875 et i865 demandent des modules de mémoire DDR400 à hautes performances.